CA是英文Certification Anthority的缩写，译为“认证中心”。CA在电子商务中 的显赫地位基本上是由电子商务的主流协议——SET（安全电子交易协议）确定的。所以要弄清楚什么是CA，CA有何作用，必须先得从SET协议开始。SET的主要目的 是建立一整套标准的、基于银行卡的互联网上电子交易机制。在这套机制保证下，交易的备参与者——消费者（SET的木语称之为持卡人），商家和银行之间能够形成广泛而一致的交易关系。交易的一致性是指在一笔具体的交易屯参与者之间各司其职，密不可分；交易的广泛性则是相在任意时间和任意地点，消费者可以和任意的（SET 协议空间内）商家、银行发生交易。中国电信南方电子商务中心（CNCA）是国内几个大型的CA认证中心，它为思科系统、朗讯科技、NEC等大型企业提供CA认证服务。

　　一个物理的CA可以提供多类证书的发放，CA系限定为某一应用或协议下的CA体系，比如说SET的CA体系。在一个相对小 的尺度内，严密的认证机制很容易实现。为使整个Internet域可以容纳SET协议，必须要面对众多有不同政策的地区和银行（组织），面对大大小小不同倾向的CA机构，它勾勒的CA体系因此只能存在于协议逻辑中。上下级物理CA之间的关系是松散的、分布的，甚至可能存在两个或多个并列的根CA，以彼此信任的方式来解决证书的互操作性。

　　当然，随着SET协议逐渐成为信用卡交易的事实标准，它的号召力也在进一步增大，各种政策，各家CA会主动地向它靠拢，CA体系的形成也会相对容易一些。到那时，可能会出现一个全Internet域的CA体系，它包括一个根认证中心（RCA），多个品牌认证中心（BCA）。每个品牌认证中心下又分为多个区域性认证中心（GCA）。再在下是个人认证中心（CCA），商家认证中心（MCA）和银行认证中心（PCA）。但无论怎样，这个体系本身不可能是统一的，而只能是松散的、联盟性质的。